El desastre de Japón reabre el debate entre energía solar y energía nuclear

El desastre en Japón ha impulsado el debate entre en todos los países desarrollados entre seguir apostando por la energía nuclear o apostar de verdad, con grandes inversiones, por las energías renovables en general, y la solar en particular. Las sociedades modernas tienen unas necesidades crecientes de energía y los países emergentes, como Brasil, India o China, han disparado sus necesidades energéticas. Se necesita energía, pero qué energía.

Los paneles solares son caros de instalar y cuestan más por vatio de electricidad. Mientras que un kilovatio-hora de electricidad que proviene de una planta de energía nuclear puede costar desde 7 hasta 10 céntimos, la misma cantidad de electricidad solar podría costar 20 a 22 céntimos de euro por kilovatio-hora.

Aparte del costo, otro problema de la energía solar que motiva que no sea nuestra principal fuente de electricidad se debe a que es difícil de almacenar. La luz solar es abundante durante el día, pero la gente necesita acceso a la electricidad por la noche también. También hay que decir que este problema tendrá que resolverse.

En todo el mundo los científicos están trabajando para mejorar los métodos de almacenamiento, como las baterías, que actualmente no ofrecen una capacidad suficiente. Otra posibilidad es utilizar la tecnología térmica solar para calentar un líquido portador, como la sal fundida. El líquido puede almacenar calor durante 8 a 10 horas, produciendo vapor para mover turbinas y generar electricidad, incluso por la noche.

Un dato que va a jugar a favor de la energía solar es que sus costes mantienen una tendencia a la baja en los últimos años. Para José María González Vélez, presidente de la patronal de las renovables APPA (Asociación de Productores de Energías Renovables), “para el año 2015 será más barato generar fotovoltaica que lo que nos cueste la tarifa doméstica”.

En Estados Unidos están trabajando para construir una red eléctrica inteligente, con la tecnología capaz de gestionar la electricidad producida por cientos de miles de hogares produciendo energía solar con sus paneles.

Otro campo de batalla tecnológico es el de conseguir el aumento de la eficiencia en los paneles solares, los sistemas actuales operan a alrededor de 18 por ciento de eficiencia, lo que significa que sólo el 18 por ciento de la luz solar que llega el panel solar se convierte en electricidad. Con este tipo de baja eficiencia, los paneles deben ser lo suficientemente grandes como para recoger muchos fotones del sol, y la construcción de estos grandes paneles es caro. Sin embargo, otro enfoque consiste en concentrar la luz solar en pequeñas células solares, más eficientes; estos sistemas pueden funcionar a una tasa de 35 a 40 por ciento de eficiencia. La estructura de la célula sería más complicada, con diferentes tipos capas una encima de otra.

Para muchos científicos no merece la pena asumir los riesgos de la energía nuclear, lo ocurrido en Japón ha contribuido a descartarla como una opción por la que apostar para conseguir energía a largo plazo. Puede que estemos a las puertas de una apuesta decidida por la energía solar en los países más desarrollados.

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